Prima dată când Calvin Owens, un băiețel de 5 ani, a ieșit afară după mai bine de o lună, s-a întâlnit cu prietena lui canină, Hadley, pe terasa spitalului. Deși era conectat la echipamente prin fire și tuburi, copilul a reușit să se ridice lângă scaunul cu rotile suficient cât să-i arunce mingea.

A zâmbit în timp ce ea alerga s-o aducă. Îngrijitorii l-au aplaudat. „Uite ce bine te descurci!”, i-a spus Schellie Scott, cea care se ocupă de Hadley.

Astfel de mici victorii și momente de bucurie sunt frecvente când Hadley sau vreunul dintre ceilalți trei câini angajați la Spitalul de Copii din Cincinnati își face apariția. Acești îngrijitori blănoși nu sunt câinii de terapie obișnuiți, aduși de voluntari pentru a le oferi confort pacienților. Sunt câini special antrenați, care lucrează full-time, oferă sprijin emoțional în timpul procedurilor stresante, îi motivează pe copii să se miște și fac spitalul să pară mai puțin înfricoșător. Experții spun că numărul lor este în creștere în spitalele pediatrice din toată țara.

Ce spune știința

Un număr tot mai mare de cercetări arată că până și interacțiunile scurte cu acești câini pot îmbunătăți starea generală a copiilor, pot diminua durerea resimțită și pot reduce semnele de stres, precum nivelul de cortizol și tensiunea arterială.

„Acești câini chiar fac o diferență”, spune Kerri Rodriguez, directorul Laboratorului Legăturii Om-Animal de la Universitatea din Arizona. „Oferă un strop de normalitate, puțină alinare, într-un mediu foarte stresant și steril în care copiii s-ar putea să nu se simtă confortabil.”

Cum funcționează programele

Deși nimeni nu ține evidența exactă a câinilor din spitalele de copii, Rodriguez semnalează creșterea constantă a Summitului Anual al Câinilor de Facilitate. Aici, mânuitorii și alți participanți fac schimb de experiență, iar prezența aproape s-a dublat din 2024 până în 2025. Și alte tipuri de spitale au câini full-time, însă experții spun că spitalele pediatrice sunt responsabile pentru cea mai mare parte a expansiunii. O mare organizație non-profit, Canine Assistants din Georgia, are o inițiativă specifică pentru spitalele de copii, prin care a plasat peste 80 de câini la nivel națion

Câinii sunt prezenți de ani buni în locuri precum Spitalul de Copii Mount Sinai Kravis din New York, Norton Children’s din Louisville, Kentucky, și Spitalul de Copii din St. Louis. Și programe noi continuă să apară. În martie, Centrul pentru Copii Johns Hopkins din Maryland și-a prezentat primii doi câini de facilitate.

Cum sunt obținuți câinii

Spitalele primesc, în general, câinii de la organizații non-profit. Entități precum Canine Companions, de unde îi procură spitalul din Cincinnati, îi cresc și îi antrenează, apoi îi plasează angajaților spitalului, deși rămân în proprietatea lor. Câinii și mânuitorii trăiesc și lucrează împreună.

Deși spitalele nu plătesc pentru câini, sunt responsabile pentru costuri precum hrana și îngrijirea veterinară, care se pot aduna, mai ales că majoritatea sunt rase mari, precum labradorii sau golden retrieverii. Spitalele fac de obicei strângeri de fonduri sau solicită granturi pentru a acoperi cheltuielile.

Beneficii demonstrate

Experții spun că beneficiile acestor „terapii asistate de animale” sunt clare. Un studiu din 2022, la care Rodriguez a fost coautor, a analizat un sondaj realizat în 17 spitale de copii. Profesioniștii din domeniul sănătății pediatrice au descris cum câinii de facilitate au oferit o prezență reconfortantă, au construit relații și au normalizat mediul spitalicesc pentru copii și familii.

Un studiu din 2021 publicat în Journal of Pediatric Nursing a concluzionat că terapiile asistate de animale au fost benefice pentru controlul durerii și al tensiunii arteriale la copii și adolescenți. Alte cercetări au descoperit că aceste terapii reduc anxietatea și durerea și pot îmbunătăți chiar funcția cardiacă și pulmonară.

Unde au acces

Câinii de facilitate au permisiunea de a intra în zone mai sensibile ale spitalului decât câinii voluntari și uneori deservesc anumite secții. Opal, unul dintre cei doi câini din St. Louis, își împarte timpul între unitatea de sănătate comportamentală pediatrică și programul de protecție a copilului.

Igiena, o prioritate

Indiferent unde lucrează câinii, menținerea curățeniei este esențială. Hadley, în Cincinnati, este îmbăiată de două ori pe lună, deoarece lucrează în zona de cancer și boli de sânge, unde copiii pot avea imunitatea scăzută. Primește și mai multe băi sau curățări cu șervețele speciale dacă este potențial expusă la microbi. Mânuitorii folosesc lese și mingi care pot fi curățate ușor, iar oamenii trebuie să-și igienizeze mâinile înainte și după ce ating câinii.

Dacă un pacient este în izolare, câinele rămâne afară din cameră. Singura excepție este atunci când un copil pe moarte își dorește ca un câine să fie aproape. În acele cazuri, îngrijitorii spun că preocupările legate de microbi sunt depășite de nevoia de a alina temerile și de a oferi confort.

O zi din viața unui câine de spital

Ziua de lucru a lui Hadley începe când mânuitorul ei, Scott – al cărei rol de asistent în viața copilului presupune să mențină viața pacienților cât mai normală posibil – ajunge la spital. Hadley vede în mare parte pacienți, dar are și pauze când poate face ce vrea.

Într-o dimineață recentă, femela amestec de labrador și golden retriever alerga voioasă într-o zonă de joacă cu iarbă pentru câini, alături de colegul ei canin, Grover. În timp ce Grover este calm și liniștit, Hadley e atât de entuziasmată încât scutură din cap pentru a-și arunca singură mingile. „Hadley iubește viața”, a spus Scott. „Hadley trăiește la maximum.”

În interiorul spitalului, câinii primesc atenție constantă. Pentru mânuitori, „e ca și cum ai fi asistentul unei persoane celebre”, a glumit Scott.

Un statut de vedetă

Semnele statutului de celebritate al câinilor sunt peste tot. Ei apar în emisiuni de televiziune cu circuit închis, filmate de spital și transmise în camerele pacienților. Fotografii cu câinii, tematice pentru sărbători sau evenimente, împodobesc holurile. Există cutii poștale unde copiii pot lăsa scrisori sau desene pentru câini și pot primi răspunsuri.

Pacienții pot primi, de asemenea, carduri de colecție pentru fiecare câine, cu informații precum rasa și ziua de naștere, bandane de decorat pentru prietenul lor blănos sau mici animale de pluș. Îngrijitorii creează cărți cu câinii în rolul principal pentru a le arăta copiilor procedurile sau tratamentele pe care urmează să le urmeze.

Legături puternice

Copiii internați pentru perioade lungi ajung să-i cunoască bine pe câini. Aspen Franklin, o adolescentă de 14 ani care luptă cu o boală autoimună gravă, vine la spital de când era mică și a fost recent internată săptămâni la rând. Uneori, Hadley s-a ghemuit lângă ea în pat. „Are o prezență liniștitoare”, spune Aspen. „Asta e o mângâiere pentru mine.”

La fel ca alți câini de facilitate, Hadley ajută și familia să facă față situației. Când fratele mai mic al lui Aspen, Emory, și-a donat celulele pentru transplantul ei de măduvă, Hadley a petrecut timp cu el și cu alți frați în vizită.

Să o ai pe Hadley prin preajmă „este foarte frumos pentru că sunt departe de animalele lor de acasă”, a spus mama lor, Brittney Franklin, a cărei familie are doi câini și o pisică.

Momente creative și joacă

Franklin a privit recent cum Aspen picta cu Hadley. Câinele nu putea intra în camera ei atât de repede după transplant, așa că fata a pus culori pe o pânză mică și i-a întins-o lui Scott, care a pus-o într-o pungă de plastic și a uns cu unt de arahide deasupra. Chiar lângă ușa camerei, Hadley a lins-o cu entuziasm. A rezultat o operă de artă abstractă.

Următorul pacient al lui Hadley a fost Calvin, băiețelul pe care l-a cunoscut pe terasă. Calvin suferă de o formă rară și severă de artrită juvenilă și a suferit recent un transplant de măduvă. Deși putea sta în picioare doar câteva momente, a făcut efortul în mod repetat pentru a se juca cu Hadley. „Este un bărbat mic și puternic”, a spus Scott.

După ce Calvin a intrat, Hadley s-a întâlnit cu Bethany Striggles, o fată de 11 ani care tocmai a terminat un tratament de chimioterapie pentru cancer osos. Fata a aruncat mingea pe tot holul, iar Hadley a alergat fericită să o recupereze și să o returneze ușor. Bethany a recompensat-o cu o înghețată. „Mă ajută să fac mai multă mișcare”, a spus ea. „Este energică și fericită și întotdeauna se bucură să mă vadă.”

Dar până și Hadley obosește într-un final. Când se întâmplă asta, se întoarce într-un birou numit cu afecțiune „vizuina” ei, unde are recompense, jucării și un pat mare de câine. Deasupra patului se află un panou acoperit cu desene, fotografii și bilețele. Unul dintre ele, scris pe hârtie portocalie, conține o mică amprentă roz a unei mâini și cuvintele: „Îți mulțumesc că ești CEL MAI BUN PRIETEN al meu.”