Koala sunt animalele emblematice ale continentului australian. Sunt adesea percepuți ca niște „ursuleți” adorabili. Populația lor se confruntă însă cu probleme existențiale.

Din cauza omului și a ambițiilor sale de exploatare forestieră și construcții, suferă de pe urma pierderii habitatului natural. Anual, mii de exemplare mor după ce sunt lovite de mașini sau atacate de câini. Incendiile îi afectează, de asemenea, grav.

Pe lângă toate acestea, un mare dușman al lor este bacteria Chlamydia pecorum, care le provoacă probleme grave de sănătate, ducând chiar la moarte. Cercetătorii caută de multă vreme soluții pentru a salva acești îndrăgiți reprezentanți ai regnului animal.

Inflamații, orbire, infertilitate

Oamenii percep de obicei chlamydia ca pe o infecție cu transmitere sexuală. Trebuie însă menționat că există mai multe specii ale acestei bacterii periculoase, care se răspândesc diferit și provoacă diverse complicații. Chlamydia pecorum apare de regulă la animalele domestice, precum porcii sau rumegătoarele, dar și la koala.

Acestor marsupiale simpatice le provoacă inflamații ale tractului urinar, pneumonii și probleme grave de vedere, care pot duce până la orbire. Decesul nu este nici el o excepție; animalele afectate nu se mai pot cățăra cu agilitate în copaci, au dificultăți în a găsi hrană și în a scăpa de prădători.

Impactul asupra reproducerii

Pe lângă toate acestea, bacteria perturbă capacitatea de reproducere a koalelor — unul dintre rezultatele infectării fiind chiar infertilitatea.

Stresul și diversitatea genetică slăbită

Răspândirea masivă a bolii prin contact direct duce astfel la decimarea unor populații întregi. În unele dintre ele, majoritatea covârșitoare a indivizilor suferă de chlamydia. Se pare că boala a apărut la koala cu multe, multe decenii în urmă.

Experții presupun că rădăcinile întregii probleme pot fi căutate în infectarea de la animalele domestice, care au ajuns pe cel mai mic continent odată cu coloniștii albi. La acea vreme însă, bacteria nu se răspândea atât de mult.

Cauzele agravării actuale

De ce este acum situația atât de diferită? Cercetătorii cred că un rol important îl joacă stresul pe care marsupialele îl resimt din cauza schimbărilor climatice, a pierderii habitatului natural și a incendiilor. Potrivit lui Peter Timms, microbiolog la Universitatea Sunshine Coast din Australia, stresul slăbește sistemul imunitar al animalelor, făcându-le mai vulnerabile.

Nici fragmentarea populațiilor și reducerea asociată a diversității genetice nu le este de ajutor. Situația este agravată și de faptul că, de obicei, koala nu sunt tocmai monogami. S-au luat deja în calcul și cele mai sumbre scenarii, implicând dispariția completă a acestor animale emblematice din mediul natural. Nu e de mirare, numărul lor a scăzut semnificativ în ultimii ani.

Antibioticele nu pot fi folosite

Desigur, vina nu o poartă doar bacteria periculoasă, însă aceasta are cu siguranță o contribuție semnificativă la această stare deplorabilă. În ceea ce privește tratarea chlamydiei, în mod normal se administrează antibiotice. Acestea nu pot fi însă utilizate în cazul koalelor.

Medicamentele eficiente distrug și bacteriile din cecum, care sunt vitale pentru marsupiale în procesul de digerare a frunzelor de eucalipt. Așadar, ceea ce pentru oameni e o soluție, pentru koala ar însemna o nouă amenințare la adresa supraviețuirii.