Timp de mulți ani, oamenii de știință au crezut că populațiile de koala au început să se prăbușească după sosirea oamenilor în Australia.

O nouă cercetare genetică schimbă însă complet această perspectivă.

Analizând ADN-ul a sute de exemplare și stabilind pentru prima dată rata de mutație specifică speciei, cercetătorii au descoperit că aceste animale ajunseseră deja în pragul dispariției cu zeci de mii de ani înainte de apariția oamenilor pe continent. Descoperirea oferă o imagine nouă asupra evoluției koala și ar putea contribui la dezvoltarea unor strategii mai eficiente pentru protejarea speciei în prezent.

Declinul koala a început mult mai devreme decât se credea

Noua cercetare arată că populațiile de koala au început să scadă în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, cu mult înainte ca oamenii să ajungă în Australia. Acest rezultat contrazice ipotezele formulate în studiile anterioare, care sugerau că declinul ar fi început după apariția primilor oameni pe continent.

Potrivit cercetătorilor, toate populațiile moderne de koala descind dintr-un grup restrâns de animale care a reușit să supraviețuiască unei perioade extrem de dificile din punct de vedere climatic.

ADN-ul a rescris istoria speciei

Pentru prima dată, oamenii de știință au calculat rata de mutație genetică specifică speciei koala. Folosind această informație, au analizat genomul a 457 de exemplare și au reconstituit evoluția populațiilor de-a lungul ultimilor 100.000 de ani. Noua metodă oferă rezultate mult mai precise decât estimările anterioare, care se bazau pe rate de mutație calculate pentru alte mamifere, precum oamenii și șoarecii.

Schimbările climatice au avut un rol decisiv

Rezultatele indică faptul că principalul factor responsabil pentru reducerea dramatică a populației nu a fost activitatea umană, ci transformările climatice produse în timpul Pleistocenului. Perioadele repetate de frig și secetă au modificat profund peisajul Australiei, reducând suprafețele împădurite de care koala depind pentru hrană și adăpost. În aceste condiții, populațiile au devenit tot mai mici și mai izolate.

Habitatul s-a restrâns considerabil

Pe măsură ce Australia a devenit mai aridă, extinderea Câmpiei Nullarbor a separat populațiile din est de cele din vest. Grupurile vestice au dispărut în cele din urmă, în timp ce un număr redus de koala din est a reușit să supraviețuiască celor mai dificile condiții climatice.

După încheierea ultimei perioade glaciare, populația rămasă s-a extins din nou și s-a împărțit treptat în cele cinci grupuri genetice existente astăzi pe coasta estică a Australiei.

Descoperirea schimbă modul în care sunt interpretate studiile anterioare

Până acum, numeroase cercetări sugerau că declinul populațiilor de koala a coincis cu sosirea oamenilor în Australia, în urmă cu aproximativ 65.000 de ani. Noua analiză arată însă că acele concluzii au fost influențate de utilizarea unor modele genetice bazate pe alte specii de mamifere. Odată ce cercetătorii au folosit rata de mutație specifică koala, cronologia evenimentelor s-a modificat semnificativ.

Fosilele nu ofereau suficiente răspunsuri

În lipsa unui număr mare de fosile bine conservate, genomul a devenit cea mai importantă sursă de informații despre trecutul speciei. Analiza ADN-ului permite estimarea dimensiunii populațiilor antice și identificarea momentelor în care acestea au trecut prin perioade critice.

Amenințările actuale rămân foarte serioase

Deși studiul demonstrează că primul mare declin al populației nu a fost provocat de oameni, cercetătorii subliniază că situația actuală este diferită. În prezent, pierderea habitatelor, defrișările, incendiile de vegetație, bolile și alte activități umane reprezintă principalele amenințări pentru supraviețuirea koala. În unele regiuni din Australia, specia este deja clasificată ca fiind pe cale de dispariție.

Rezultatele pot sprijini conservarea speciei

Autorii studiului consideră că înțelegerea modului în care koala au supraviețuit unor schimbări climatice extreme în trecut poate ajuta la elaborarea unor strategii mai eficiente pentru protejarea lor în viitor. Cercetătorii intenționează să aplice aceeași metodă și altor specii australiene pentru a afla dacă și acestea au trecut prin declinuri importante înainte de sosirea oamenilor pe continent.