Într-o încăpere întunecată din Maldon, Essex, lumina unei lămpi de navă cade peste haine puse la uscat pe o rețea de frânghii.

Printre obiecte vechi de navigație și amintiri maritime, Barry Pearce, în vârstă de 86 de ani, răsfoiește un jurnal îngălbenit, în timp ce câinele său, Winkle, îl privește. Pearce este unul dintre puținii căpitani rămași care au transportat mărfuri pe Tamisa cu barje cu pânze. Aceste ambarcațiuni cu fund plat, cunoscute pentru pânzele lor roșii spectaculoase, au fost nelipsite de pe estuarul fluviului până în anii 1960.

În secolul al XIX-lea, mii de astfel de barje traversau estuarul Tamisei și transportau mărfuri spre și dinspre Londra. Pescajul redus le permitea să înainteze pe râu chiar și atunci când apa avea doar un metru adâncime. Sistemul ingenios de vele putea fi ridicat și strâns cu ajutorul troliilor. Astfel, un căpitan și un secund puteau transporta aproximativ 150 de tone de marfă, uneori însoțiți doar de un câine de pază.

Doar aproximativ 30 de barje mai navighează astăzi. Unele sunt transformate în locuințe private, iar altele sunt folosite pentru excursii și croaziere de agrement.

Un weekend la bordul vasului Centaur

Două dintre aceste ambarcațiuni, Pudge și Centaur, se află în nămolul estuarului Blackwater, la Maldon. Ambele aparțin Thames Sailing Barge Trust, o organizație caritabilă administrată integral de voluntari, printre care se numără și Pearce.

În fiecare vară, barjele pot fi închiriate pentru grupuri de până la 12 persoane. Sunt disponibile și croaziere publice de una până la trei zile, iar organizația organizează pe parcursul anului inclusiv zile de artă pentru copii. Excursia are loc la bordul vasului Centaur, construit în 1895.

Traseele sunt flexibile și pot fi adaptate intereselor pasagerilor. Pentru acest weekend, planul include navigarea pe râul Blackwater, o oprire pentru un Pimm’s la Tollesbury Marina, o baie în apropiere de Shingle Point și o plimbare prin West Mersea, pe insula Mersea.

Echipajul este format din trei cursanți, coordonați de căpitanul Chris Martin, care predă construcția de ambarcațiuni în cadrul organizației de formare Circles Alternative Education. La bord se află și șase pasageri, cu vârste cuprinse între 18 și 76 de ani, cazați în cinci cabine simple, dar confortabile, fiecare dotată cu lavoar.

Dimineața începe pe apă

Pentru a prinde fluxul mareei, plecarea are loc la ora 3 dimineața. După doar câteva ore de somn, puntea îi întâmpină pe pasageri la 4.15. Luna seamănă cu o felie subțire de ridiche pe cerul liliachiu, iar echipajul navighează deja cu pânzele ridicate. În timp ce soarele răsare, Martin manevrează roata mare a vasului și indică repere pe care doar un localnic le-ar putea recunoaște.

Printre acestea se află geamandura verde numită „Doctorul”, unde pescarii de la începutul secolului XX lăsau băuturi alcoolice pentru oamenii care încercau să renunțe la băutură la centrul de abstinență de pe insula Osea. Căpitanul arată și pubul unde, cu aproximativ 20 de ani în urmă, a văzut un contrabandist livrând în tăcere două sacoșe ude, în timp ce clienții își continuau ostentativ conversațiile și își beau berea.

În apropiere se află și vasul masiv Ross Revenge, care găzduiește în continuare Radio Caroline, fosta stație de radio pirat. Și aceasta este o parte a patrimoniului Blackwater păstrată în viață de voluntari.

Un ritm opus erei digitale

Pe măsură ce râul se deschide spre mare, vântul se intensifică, iar Centaur se leagănă ușor în ritmul mareei. Pentru un pasager obișnuit cu telefoanele și ecranele, ritmul lent al călătoriei începe să aibă un efect surprinzător. Ridicarea velelor suplimentare durează aproximativ 20 de minute, dar aduce un plus de aproape 1,5 noduri la viteză. „Această viață este opusul obsesiei erei digitale pentru satisfacția instantanee”, explică Martin.

În timp ce barja înaintează cu aproximativ șapte noduri, cei 370 de metri pătrați de pânză roșiatică se umflă deasupra punții, iar mlaștinile sărate trec încet prin fața pasagerilor. Cafeaua pare mai amară, sandvișurile cu bacon au un gust mai intens, iar liniștea îi îndeamnă pe oameni să privească orizontul în căutarea marsuinilor. În cele din urmă, somnul vine aproape fără să fie observat.

Înot, apus și viață simplă

O baie de pe un banc de nisip din apropiere de Tollesbury este urmată de o plimbare prin West Mersea, la ora aurie. Casele din lemn, încadrate de nalbe, se află lângă ateliere de vele și magazine pentru marinari transformate în cafenele moderne.

Seara, Centaur ancorează în estuarul Blackwater, iar pasagerii iau cina pe punte, în timp ce soarele apune. Excursia oferă exact opusul unei vacanțe aglomerate. Fără notificări, trafic sau un program strict, timpul pare să încetinească.

Totuși, această experiență ridică și o întrebare importantă: cât timp vor mai putea exista aceste barje?

O tradiție tot mai greu de păstrat

Întreținerea unei barje cu pânze costă între 30.000 și 100.000 de lire sterline pe an. În schimb, excursia de două nopți costă 220 de lire sterline, cu mesele incluse, iar abonamentul anual la organizație este de doar 37,50 lire. Thames Sailing Barge Trust oferă cursuri pentru multe dintre competențele necesare întreținerii acestor nave, însă procurarea lemnului necesar devine din ce în ce mai dificilă și mai costisitoare.

Centaur este construită la exterior din lemn de pin provenit din bazinul fluviului Mississippi, un material extrem de rezistent, dar care a devenit foarte greu de procurat. În plus, o mare parte din industria lemnului a fost înlocuită de materiale plastice.

Organizația oferă și instruire gratuită pentru viitorii căpitani. Printre cursanți se află Ben Weldon, în vârstă de 18 ani, fiul unui constructor local de nave. Formarea este însă departe de a fi ușoară. Pentru a deveni căpitan sunt necesare, de regulă, aproximativ 2.000 de ore de pregătire, echivalentul a 10 ani, iar rata celor care renunță este ridicată.

Un patrimoniu care are nevoie de sprijin

Thames Sailing Barge Trust a primit recent 28.090 de lire sterline de la National Lottery Heritage Fund pentru a dezvolta un proiect destinat obținerii celor 4 milioane de lire necesare restaurării vasului Centaur. Pentru cei implicați, păstrarea acestor ambarcațiuni nu înseamnă doar conservarea unor nave vechi. Este vorba despre menținerea unei legături cu istoria maritimă a Marii Britanii și cu comunitățile care au depins cândva de comerțul pe apă.

„Navigația cu vele poate părea asociată cu privilegiul, dar suntem o națiune maritimă, iar această moștenire ne aparține tuturor.” În ultima dimineață la bord, vântul din vest umple velele, iar apa de culoarea ceaiului se încrețește sub prova. Centaur se întoarce spre Maldon, navigând împotriva vântului.

Martin îi arată unui pasager cum să manevreze roata pentru a ajuta echipajul să schimbe direcția. După aproximativ 50 de mile parcurse, vasul a consumat mai puțin de un galon de combustibil. Prin comparație, o mașină de familie parcurge aproximativ 30 de mile cu un galon.

La începutul călătoriei, Barry Pearce fusese întrebat de ce merită efortul de a păstra aceste barje pe apă. Răspunsul nu vine imediat. El arată un desen în creion al unei barje, realizat la vârsta de 15 ani, în Greenwich. A rămas neterminat după ce căpitanul său l-a chemat sub punte la cină.

Peste 70 de ani mai târziu, Pearce se apleacă din nou asupra aceluiași desen, ca și cum timpul nu ar fi trecut. Apoi privește spre fereastră, unde Centaur așteaptă revenirea mareei. „Ei bine, sunt pur și simplu frumoase, nu-i așa?”

Cât costă o astfel de escapadă

Următoarea excursie de weekend la bordul vasului Centaur este programată pentru 14 august și costă 220 de lire sterline pentru două nopți, cu pensiune completă. Excursiile de trei nopți sunt programate pentru 3 septembrie, la 350 de lire sterline pe Pudge și 320 de lire pe Centaur, precum și pentru 18 septembrie, la 290 de lire pe Centaur. Sunt disponibile și mai multe variante de excursii de o zi, cu prețuri cuprinse între 55 și 125 de lire sterline de persoană.