Balcanii devin tot mai populari, însă turiștii nu sunt distribuiți uniform în regiune. Destinațiile de coastă din țări precum Croația și Muntenegru atrag în continuare cea mai mare parte a vizitatorilor.

Totuși, victoria Bulgariei la Eurovision ar putea schimba această situație. Competiția va fi găzduită de Burgas, pe litoralul Mării Negre, dar țara are mult mai multe locuri interesante de oferit. Printre acestea se numără Plovdiv, considerat cel mai vechi oraș locuit continuu din Europa, și Varna, orașul natal al câștigătoarei Eurovision, Dara.

Pentru o primă călătorie în Bulgaria, capitala Sofia este alegerea firească. Cunoscută în trecut sub numele de Serdica, Sofia a fost cucerită de romani în jurul anului 29 î.Hr. și a devenit unul dintre cele mai importante orașe ale regiunii. Împăratul Constantin cel Mare a luat chiar în calcul transformarea sa în capitală a Imperiului Bizantin, în locul Constantinopolului.

Istoria orașului este vizibilă la tot pasul, alături de arhitectura postbelică și de vestigiile trecutului mai recent. Sofia este o destinație interesantă și iarna. Orașul este cunoscut pentru posibilitățile de schi, iar cei care vor să se relaxeze pot merge la băile publice alimentate de izvoare bogate în minerale.

Plimbare prin vechea Serdica

Sofia este unul dintre orașele în care trecutul și prezentul se întâlnesc într-un mod spectaculos. La stația de metrou Serdika poți coborî din tren și, în doar câteva clipe, te poți plimba printre ruinele romane. În centrul orașului există mai multe situri arheologice. Printre ele se află rămășițele porții estice, în apropierea Adunării Naționale, și vestigiile unui amfiteatru descoperite în subsolul hotelului Arena di Serdica.

Rotonda Sfântul Gheorghe

Unul dintre aceste situri arheologice adăpostește Rotonda Sfântul Gheorghe, care datează din secolul al IV-lea. În interior pot fi admirate fresce bizantine și medievale bulgare realizate de-a lungul mai multor secole. În timpul dominației otomane, în secolul al XVI-lea, biserica a fost transformată în moschee. Din secolul al XIX-lea, clădirea a revenit la funcția sa inițială de biserică.

Piața Toleranței

În fața Bisericii Sfânta Sofia se află o copie a Edictului de la Serdica, emis în anul 311 și considerat primul document care a legalizat creștinismul în Imperiul Roman de Răsărit. La doar câteva minute de mers pe jos se află așa-numita Piață a Toleranței.

Aici pot fi văzute Catedrala Sfântul Alexandru Nevski, de rit ortodox bulgar, Moscheea Banya Bashi, de rit musulman sunnit, Catedrala Sfântul Iosif, romano-catolică, și Sinagoga din Sofia, de rit iudaic ortodox. Cei care vor să intre în lăcașurile de cult trebuie să poarte o ținută adecvată.

Biserica Boyana, inclusă în UNESCO

La periferia Sofiei se află Biserica Boyana, inclusă în Patrimoniul Mondial UNESCO în 1979. Complexul este considerat unul dintre cele mai complete și bine conservate monumente ale artei medievale din Europa de Est.

Acesta cuprinde o biserică din secolul al X-lea, una din secolul al XIII-lea și o a treia construcție ridicată în secolul al XIX-lea. Frescele din cea de-a doua biserică reprezintă punctul de atracție principal. Ele fac parte din una dintre cele mai importante colecții de pictură medievală.

Drumeții pe muntele Vitoșa

De la Biserica Boyana nu este mult până la traseele de drumeție de pe muntele Vitoșa. Site-ul Visit Sofia prezintă mai multe trasee, inclusiv unul care pornește de la Biserica Boyana și ajunge la cascada Boyana. Există și variante mai lungi pentru cei care vor să petreacă mai mult timp în natură.

O incursiune în arta urbană

Străzile Sofiei sunt pline de picturi murale. La unul dintre centrele de informare turistică ale orașului poți lua o hartă care indică locurile unde pot fi admirate lucrările de artă urbană. Mai multe picturi murale se află într-o parcare din apropierea stației de metrou Serdika. Printre cele mai interesante se numără muralul care îl înfățișează pe Sfântul Gheorghe și dragonul, situat în apropierea hotelului Arte Sofia.

Arhitectura din perioada comunistă

Deși multe dintre principalele atracții ale orașului datează din Antichitate, Sofia oferă și posibilitatea de a descoperi moștenirea perioadei comuniste printr-un tur al arhitecturii postbelice. Pe site-ul Visit Sofia este disponibilă o hartă gratuită care îi conduce pe turiști către locuri mai puțin cunoscute, precum hoteluri, blocuri de locuințe și alte clădiri construite în acea perioadă. Arhitectura brutalistă a avut un impact major asupra peisajului urban al Sofiei.

Descoperă Piața Femeilor

Înființată în 1878, Piața Femeilor, cunoscută sub numele de Zhenski Pazar, este cea mai veche piață în aer liber din Sofia. Aici găsești produse proaspete, condimente, dulciuri locale și haine. Un panou prezintă istoria pieței prin fotografii realizate de-a lungul deceniilor. Originea numelui este legată, potrivit Agenției Bulgare de Presă, de perioada otomană, când femeile puteau vizita doar piața locală din sat sau piețele destinate exclusiv nevoilor femeilor.

Scena berii artizanale

Scena berii artizanale din Bulgaria este în plină dezvoltare, iar Sofia este unul dintre cele mai bune locuri pentru a o descoperi. Capitala are numeroase baruri interesante, iar o plimbare prin localurile unde se servesc beri artizanale poate deveni o experiență în sine.

Unde mănânci în Sofia

Bucătăria bulgărească nu a ajuns încă în zona gastronomiei internaționale mainstream, astfel că o vizită la Sofia ar putea fi pentru mulți turiști prima întâlnire cu preparatele tradiționale ale țării. Restaurantul Manastirska Magernitsa este un loc excelent pentru a începe. Acesta se află într-o casă istorică ce i-a aparținut criticului literar profesorul Krastyo Krastev, iar meniul include preparate inspirate din mănăstiri din întreaga țară.

Printre preparate se numără terciul de urzici cu brânză, o specialitate neobișnuită, dar recomandată de autoarea articolului. Personalul restaurantului este foarte amabil și îi poate ajuta pe clienți să aleagă preparatele potrivite. Bulevardul Vitoșa este cea mai cunoscută arteră din Sofia, însă pentru restaurante și baruri mai puțin turistice merită să mergi pe strada Tsar Shishman.

Ce rămâne pentru următoarea vizită?

Mănăstirea Rila, inclusă în Patrimoniul Mondial UNESCO, se află la aproximativ două ore de Sofia. În această călătorie nu a mai fost însă suficient timp pentru a o include în itinerar. Lacurile Rila sunt un alt obiectiv care merită vizitat, mai ales pentru iubitorii de drumeții. Totul depinde însă de vreme. Chiar și la jumătatea lunii mai, când a avut loc vizita autoarei, lacurile erau încă acoperite de zăpadă.

Ajungi în Sofia

Aeroportul internațional din Sofia este deservit de zeci de companii aeriene, printre care easyJet, Lufthansa, Ryanair și Wizz Air. Ultimele două au și baze operaționale în capitala Bulgariei. De la aeroport până în centrul orașului se poate ajunge cu metroul în aproximativ 20 de minute.