Depresia este deseori identificată prin conversații, chestionare și evaluări ale simptomelor precum tristețea persistentă, motivația scăzută sau pierderea interesului.

Dar cercetătorii explorează dacă comportamentul în timpul jocurilor simple ar putea oferi un alt indiciu util.

Un studiu recent finanțat de NIH a testat două sarcini asemănătoare cu jocuri, concepute pentru a examina modul în care oamenii iau decizii. Cercetătorii au descoperit diferențe clare între participanții cu depresie moderată până la severă și cei fără această afecțiune. Rezultatele sugerează că anumite modele de luare a deciziilor pot reflecta modul în care depresia schimbă modul în care recompensele și alegerile sunt procesate.

Un joc despre mere și recompense

Prima sarcină a examinat cât timp continuau oamenii să urmărească o recompensă odată ce aceasta începea să devină mai puțin valoroasă. Participanții colectau mere de pe arbori virtuali. De fiecare dată când recoltau de la același arbore, acesta producea mai puține mere. La orice moment, puteau decide să rămână la arborele actual sau să plece și să înceapă recoltarea de la unul nou.

La prima vedere, sarcina sună aproape prea simplă pentru a dezvălui ceva semnificativ. Dar cercetătorii au descoperit o diferență consistentă. Participanții cu depresie tindeau să părăsească un arbore mai devreme decât participanții fără depresie. Mai important, punctul la care decid să treacă la altceva era strâns legat de severitatea simptomelor lor depresive.

Jocul a fost conceput pentru a măsura momentul în care o persoană încetează să mai găsească o activitate satisfăcătoare. Acest lucru este deosebit de relevant pentru depresie deoarece pierderea interesului sau a plăcerii – adesea numită anhedonie – este unul dintre simptomele sale centrale. În loc să îi întrebe pur și simplu pe oameni dacă activitățile li se par satisfăcătoare, sarcina le oferă cercetătorilor o modalitate de a observa deciziile legate de recompense se desfășoară în timp real.

Al doilea joc a testat luarea deciziilor flexibile

Cercetătorii au examinat apoi un alt aspect al comportamentului: modul în care oamenii își ajustează preferințele atunci când se schimbă circumstanțele. Participanților li s-au arătat mai întâi gustări și li s-a cerut să le clasifice în funcție de cât de mult ar fi dispuși să plătească pentru fiecare. Mai târziu, mâncarea a fost prezentată în diferite combinații.

Între participanții sănătoși, valoarea atribuită unui element s-a schimbat adesea în funcție de ce alte alimente apăreau lângă acesta. Cu alte cuvinte, deciziile lor erau influențate de context. Participanții cu depresie s-au comportat diferit.

Clasamentele lor erau mai puțin susceptibile să se schimbe atunci când alternativele disponibile se schimbau. Această descoperire sugerează că depresia ar putea afecta nu doar modul în care recompensele sunt percepute, ci și modul în care oamenii își actualizează deciziile când situația din jur se schimbă.

De ce aceste rezultate sunt importante

Depresia poate fi dificil de identificat rapid. Simptomele acesteia variază considerabil între indivizi și oamenii pot descrie experiențele lor diferit. Sarcinile comportamentale ar putea oferi potențial clinicienilor un alt tip de informație – bazat pe alegerile observabile și nu numai pe sentimentele raportate de persoană.

Dr. Paul Glimcher de la Universitatea din New York, care a condus cercetarea, a explicat că jocul comportamental oferă indicii despre ceea ce s-ar putea întâmpla în creierele persoanelor cu depresie. Aceasta nu înseamnă că un scurt joc video poate diagnostica actualmente afecțiunea. Cercetătorii consideră aceste sarcini drept posibile instrumente de screening sau monitorizare în viitor, nu ca înlocuitori pentru evaluarea clinică.

De la simptome la modele de decizie

Studiul este interesant deoarece abordează depresia dintr-o perspectivă ușor diferită. În loc să se concentreze doar pe faptul dacă cineva raportează tristețe sau stare de spirit scăzută, examinează depresia poate altera calculele subiacente pe care oamenii le fac despre recompense, efort și. Cineva s-ar putea să nu observe conștient că renunță mai repede la recompense sau reacționează mai puțin flexibil la opțiunile care se schimbă.

O sarcină structurată ar putea captura aceste modele subtile. Informații de genul acestea ar putea ajuta în cele din urmă medicii să recunoască mai eficient depresia sau să urmărească schimbările în simptome de-a lungul timpului.

Mai sunt necesare mai multe cercetări

Rezultatele sunt promițătoare, dar sunt un pas inițial. Cercetătorii vor trebui să determine cât de precis funcționează jocurile în rândul unor grupuri mai mari și mai diverse de persoane și dacă modelele de decizie similare pot apărea în alte condiții de sănătate mentală. De asemenea, va fi important să se stabilească aceste instrumente ar putea fi integrate în setările clinice reale.

Deocamdată, studiul arată că ceva atât de simplu precum decizia când să lași un arbore virtual de mere poate dezvălui informații surprinzător de complexe despre sănătatea mintală. Cu cercetări ulterioare, teste comportamentale asemănătoare jocurilor ar putea deveni un alt instrument pe care medicii să îl folosească pentru a înțelege, a evalua și a urmări depresia.